见这情形，海青将地上的靴子捡起，小心送到钱绅面前，赔罪说道：“小的给钱爷请安！海青冒犯钱爷，这里给钱爷赔罪了！”说罢，双膝一软跪倒在地。

　　钱绅兜上靴子，说道：“你起来罢！各为其主，我不怪罪你就是。”

　　海青谢过钱绅。乔妈妈见两人原是旧交，院内少了一番纷争，又多挣些钱，心中颇喜，笑道：“若不是那鞋底子，钱爷孟爷也见不着面呢？来来来，两位爷快请屋里坐，我让他们重整一桌宴席，鸣琴姑娘作陪，两位爷好好喝一会儿，叙叙旧。”

　　他们两个自然乐意。乔妈妈挑起帘子，请两位爷进去。屋内正站着一位姑娘。此时，孟子学这才见到鸣琴姑娘的面：她瘦长脸，肤色略黑，穿了一袭淡青色对襟长裙，手里拿着一管碧玉箫，若有所思站在那里，样子虽不美貌，却也没有青楼女子的轻佻。

　　见两位爷进来，鸣琴弯腰微微福了一福，淡淡说道：“鸣琴给两位爷请安！”

　　乔妈妈笑道：“孟爷别见怪，我家姑娘就这性情，十位爷她都能得罪九个半。除了这性情，才艺绝对没的说。待会儿两位爷坐了，鸣琴给两位爷吹一首《清平乐》。”

　　孟子学从怀中摸出一锭银子，交给乔妈妈说道：“既然如此，有劳妈妈准备一桌好酒菜。”

　　乔妈妈见了银子，笑得越发灿烂起来，嘴角几乎挤到眉毛上，连声说孟爷客气。

　　有了银子，自然好办事。顷刻间一桌酒席摆上来。孟子学命摆到东厢房去，厅里虽豁亮。但不如东厢房僻静好说话。乔妈妈自然一一应承。

　　进了东厢房，两人分东西坐了，鸣琴姑娘坐中间，负责斟酒倒茶。两人先说了一些阔别的话，喝了两杯酒。之后，孟子学问道：“我听说钱兄也落榜了，难道也是来京师散心的？”

　　说到落榜。钱绅愤然说道：“不提这事还好。一提这事，气煞小弟了！”

　　孟子学忙问怎么回事？钱绅仰脖喝了一杯酒，慷慨说道：“事到如今。我也不瞒孟兄了。当初小弟和孟兄一起参加平阳府试，却是买通关节的。”

　　孟子学大吃一惊，问道：“怎么？你也给高文翰一万两银子？”

　　借着酒劲，钱绅恨恨打了自己一巴掌。说道：“谁说不是呢？兄弟也是一时迷了眼，被下头人给糊弄了。他们说只要给高文翰一万两银子。保准中试。兄弟心道既然才学不如孟兄，不如就花这一万两银子，落得省心。兄弟凑了一万两银子，交给具昭。他许诺考前必将考题泄露给兄弟。兄弟临考前确实拿到了考题。心中还庆幸，以为此次必中。谁知到了放榜时候，小弟竟然落榜了。”说罢。钱绅又敲自己的额头，恼道：“这该死的具昭。没给小弟办成事不说，还吞了小弟一万两银子。一万两呢，小弟的银子是

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